Di final Piala Dunia 2026, Lamine Yamal dari Spanyol dan Lionel Messi dari Argentina—dua generasi yang tak bisa lebih berbeda lagi—akan saling berhadapan. Ini adalah pertama kalinya keduanya bertemu dalam karier sepak bola mereka, meskipun jalan mereka pernah bersilangan sekali sebelumnya, hampir 20 tahun yang lalu.
Ini adalah kisah yang bahkan sulit ditulis lebih baik lagi dalam sebuah naskah film. Ketika Spanyol dan Argentina bertanding di final Piala Dunia 2026 pada Minggu malam di New York, pertandingan itu juga akan menjadi duel antara Messi dan Yamal.
Di satu sisi, ada pemain sepak bola yang bagi banyak orang merupakan yang terhebat dalam sejarah, yang bersiap untuk mengangkat trofi paling didambakan dalam dunia sepak bola ke langit untuk kedua kalinya berturut-turut. Di sisi lain, ada pemain muda yang bermain dengan penuh ketenangan, yang setelah meraih kemenangan di Euro 2024 berpotensi memenangkan gelar besar kedua bersama tim nasional dalam waktu singkat.
Duel ini begitu memukau karena—terlepas dari hasil akhirnya—menimbulkan kesan seolah-olah akhir dari sebuah era sudah di depan mata. Dalam apa yang mungkin menjadi pertandingan terakhirnya di level tim nasional, namun hampir pasti menjadi penampilan terakhirnya di Piala Dunia, Raja Messi bisa saja menyerahkan tongkat estafet kepada calon penerusnya.
Bahwa Yamal ditakdirkan untuk peran ini tidak hanya disebabkan oleh gaya bermain yang serupa serta kecintaan kedua pemain terhadap FC Barcelona. Keduanya juga dihubungkan oleh sebuah foto yang berusia hampir 20 tahun.
Lionel Messi memuji Lamine Yamal: “Saya tahu dia akan menjadi bintang”
Dalam foto-foto yang dipublikasikan pada tahun 2024 tersebut, terlihat bagaimana Pemain Sepak Bola Terbaik Dunia asal Argentina itu sedang memandikan anak asal Spanyol itu. Saat itu, Yamal baru berusia beberapa bulan, sementara karier sepak bola Messi juga masih berada di tahap awal.
Foto tersebut diambil pada tahun 2007 untuk kalender amal surat kabar Spanyol Sport yang bekerja sama dengan organisasi bantuan anak-anak UNICEF, di mana para pemain FC Barcelona saat itu turut berpartisipasi — dan tampaknya juga mereka yang kelak akan menjadi pemain klub tersebut (meskipun tentu saja hal itu tidak bisa diketahui pada saat itu). Seperti halnya Messi, Barca juga akan menjadi klub pertama Yamal.
“Foto ini gila,” kata Messi di atas panggung acara Fanfest di Manhattan: “Hidup itu gila, dan fakta bahwa kami berdua saling berhadapan di Piala Dunia setelah foto ini diambil sungguh luar biasa.”
Fakta bahwa foto-foto tersebut baru dipublikasikan setelah Yamal mulai menonjol, hal itu berkat ayahnya, Mounir Nasraoui. Ia tidak ingin putranya terkena tekanan yang tidak perlu dan ingin menunda sebisa mungkin perbandingan dengan Messi yang sudah mulai muncul sejak Kejuaraan Eropa saat itu.
“Mungkin justru Lamine-lah yang memberkati Leo!” katanya pada tahun 2024 dalam sebuah wawancara dengan surat kabar Spanyol Mundo Deportivo. Foto itu, katanya, adalah “kebetulan dalam hidup”, karena tak ada yang bisa meramalkan apa yang akan terjadi suatu hari nanti. Namun, ia menekankan: “Saya tahu dia akan menjadi bintang. Setiap ayah tahu itu, dan setiap ayah ingin anaknya menjadi yang terbaik. Saya mendoakan yang terbaik baginya dalam hidup dan masa depannya.”
Yamal pun kemudian menambahkan: “Tentu saja, saat foto-foto itu diambil, saya tidak menyadari apa yang sedang terjadi—karena usia saya saat itu. Ayah saya menyimpan foto-foto itu dan tidak pernah menunjukkannya, karena kami tidak ingin ada perbandingan dengan Messi. Tidak ada yang akan keberatan dibandingkan dengan pemain terbaik sepanjang masa, tetapi hal itu bisa berbalik merugikanmu, karena pada akhirnya kamu tidak akan menjadi seperti dia.”
Lamine Yamal berpeluang menjadi juara dunia untuk pertama kalinya
Pada turnamen Euro di Jerman, Yamal akhirnya menjadi pemain termuda yang pernah diturunkan dalam sejarah Euro dan, berkat golnya di semifinal melawan Prancis, juga menjadi pencetak gol termuda. Furia Roja memastikan gelar juara dengan kemenangan 2-1 atas Inggris di final; setelah turnamen tersebut, Yamal terpilih sebagai pemain muda terbaik serta masuk ke dalam tim terbaik turnamen.
Kini, sekitar dua tahun kemudian, pemain berusia 19 tahun ini akan menghadapi tonggak sejarah berikutnya dalam kariernya yang masih muda. Melawan idola besarnya, Messi, Yamal berkesempatan untuk dinobatkan sebagai juara dunia dan mengakhiri kisah yang dimulai 19 tahun lalu dengan sebuah foto yang kini telah menjadi legendaris.