Gary Neville meyakini Arsenal adalah favorit kuat untuk mempertahankan gelar Premier League musim ini, dengan menyatakan mereka seharusnya bisa menjuarai liga dengan nyaman. Komentarnya muncul setelah pekan pembuka yang dramatis, ketika rival perebutan gelar Manchester City dan Liverpool sama-sama menampilkan performa yang tidak meyakinkan dalam pertandingan masing-masing, sementara tim asuhan Mikel Arteta meraih kemenangan dominan.
Arsenal mendominasi saat para rival tersandung
Musim baru Premier League dimulai dengan Arsenal meraih kemenangan rutin 3-0 atas tim promosi baru Coventry City pada Jumat malam. Sementara itu, penantang gelar utama mereka mengalami kesulitan pada Minggu. Manchester City membutuhkan dua gol telat untuk mengatasi Bournemouth, dan Liverpool menyelamatkan satu poin lewat penalti pada menit-menit akhir saat melawan Newcastle United.
Berbicara di podcast Sky Sports miliknya, Neville mengklaim bahwa laga-laga pembuka ini sudah menentukan nuansa persaingan gelar. Ia mengamati bahwa sementara Arsenal terlihat tangguh, Manchester City dan Liverpool sama-sama menunjukkan tanda-tanda kerentanan yang bisa menghambat peluang mereka untuk bersaing memperebutkan gelar.
Neville dukung keberhasilan mempertahankan gelar dengan nyaman
Neville sangat tegas dalam penilaiannya soal perebutan gelar, dengan menegaskan bahwa Arsenal memiliki keunggulan signifikan atas tim-tim lain di liga. Ia menyoroti kacaunya rangkaian pertandingan pertama sebagai bukti bahwa tim-tim papan atas lain saat ini sedang berada dalam masa transisi.
“Pekan lalu ketika kami mempratinjau musim ini, yang terus saya pikirkan adalah ini akan menjadi musim yang paling tidak terduga dan akan sangat menarik,” kata Neville.
“Kami punya manajer-manajer baru, banyak pemain baru, dan begitu banyak perubahan di papan atas. Arsenal seharusnya menjuarai liga ini dengan sangat mudah. Kita sudah melihat Tottenham kalah, Manchester United kalah, Liverpool nyaris kalah, Manchester City pontang-panting untuk meraih kemenangan di kandang… Sifat tak terduga yang kami pikir akan terlihat di papan atas memang sudah kita lihat pada akhir pekan pembuka ini. Ini berjalan kurang lebih seperti yang saya kira akan terjadi.”
Pertanyaan taktis menyelimuti para penantang
Neville juga menyoroti kekhawatiran taktis terkait Manchester City dan Liverpool. Ia mencatat bahwa Enzo Maresca menerapkan formasi yang tidak biasa saat menghadapi Bournemouth, yang membuat Manchester City terlihat tidak seimbang meski pada akhirnya menang. Soal Liverpool, Neville menilai mereka masih jauh dari tim yang komplet. “Saya rasa mereka sama sekali belum mendekati tim juara,” tambahnya.
Ia menegaskan bahwa struktur lini tengah mereka saat ini membuat mereka rentan terhadap serangan balik, dan ia langsung memberi tekanan kepada para rekrutan baru mereka. “Hal besar lainnya bagi Liverpool adalah mereka punya Isak dan Wirtz yang harus segera mulai bermain. Kita sudah cukup lunak kepada mereka berdua. Mereka harus mulai memberikan kontribusi dan mereka perlu berkembang.”
Apa berikutnya bagi para pesaing gelar?
Arsenal akan berusaha melanjutkan start kuat mereka dan menegaskan dominasi sejak dini di Premier League saat menghadapi Aston Villa, yang menelan kekalahan 4-0 dari Brighton pada pekan pembuka. Sementara itu, Manchester City dan Liverpool memiliki persoalan taktis signifikan yang harus dibenahi di lapangan latihan sebelum masing-masing menghadapi Crystal Palace dan Nottingham Forest. Kedua klub harus segera menemukan ritme mereka agar tim asuhan Arteta tidak melaju tanpa pesaing dalam perebutan gelar.